Amoniaco

El amoníaco es un compuesto inorgánico de fórmula NH3, que constituye el intermediario fundamental de toda la cadena de fertilizantes nitrogenados. En su forma comercial, se trata de un gas licuado a presión o a baja temperatura, incoloro, de olor punzante y altamente soluble en agua. Contiene un 82 % de nitrógeno^[1]. Su producción se basa casi exclusivamente en el proceso Haber-Bosch, que fija el nitrógeno atmosférico en combinación con el hidrógeno.

Fabricación y procesos industriales

La vía más extendida para producir amoníaco consiste en el reformado del gas natural con vapor, técnica que equipa aproximadamente el 77 % de las capacidades mundiales.^[2] El gas natural aporta tanto el hidrógeno necesario como la energía de la reacción. Las unidades modernas de gran tamaño alcanzan habitualmente 1.800 t/día y más.^[2] El consumo energético de una instalación eficiente se sitúa en torno a 33 MMBtu de gas natural por tonelada de amoníaco producida, es decir, 35 GJ/t^[3][4].^[5] Las unidades que funcionan con carbón — mayoritarias en China — requieren de un 50 % a un 100 % de energía adicional por unidad de nitrógeno fabricada.^[5] A modo ilustrativo, para un precio del gas natural de 7 USD/MMBtu y un consumo de 36 MMBtu/t NH3, el gas representa aproximadamente el 87 % de los costes desembolsados de producción^[1].^[6]

La integración en un mismo sitio de una unidad de amoníaco y una unidad de urea es habitual, ya que la síntesis de la urea requiere el dióxido de carbono, subproducto de la fabricación del amoníaco.^[7] Se necesitan 0,58 t de amoníaco para obtener 1 t de urea^[8].^[9]

Usos agronómicos e industriales

El ochenta por ciento del amoníaco mundial sirve como fuente nitrogenada para fertilizantes, y el resto se destina a aplicaciones industriales diversas: materias plásticas, fibras, explosivos, hidracina, aminas, amidas, nitrilos, así como compuestos orgánicos nitrogenados intermedios para tintes y productos farmacéuticos.^[3] Entre los derivados inorgánicos figuran el ácido nítrico, la urea y el cianuro de sodio.^[3] El amoníaco interviene también en la depuración de humos mediante reducción catalítica selectiva de los óxidos de nitrógeno.

En el ámbito agronómico, el amoníaco líquido se aplica directamente sobre el suelo en determinadas regiones — práctica común en Estados Unidos —, pero la mayor parte se transforma in situ en fertilizantes terminados.^[7] La urea consume por sí sola el 57 % de la producción mundial de amoníaco.^[7] Los productores de DAP, de MAP y ciertos fertilizantes NPK importan amoníaco, ya que las regiones ricas en fosfatos suelen carecer de capacidades nitrogenadas.^[7] La India y Marruecos ilustran este esquema, utilizando amoníaco importado para sus unidades de fosfatos.^[10]

Mercado y comercio internacional

La producción mundial de amoníaco alcanzó 186 Mt en 2023, con una tasa de crecimiento anual media del 0,8 % en el período 2013-2023.^[11] China sigue siendo el primer productor.^[11] Solo el 9 % de la producción se comercializa internacionalmente, es decir, 16,6 Mt en 2023, con una caída del 8 % respecto al año anterior^[7].^[7]

Los flujos comerciales han experimentado una profunda recomposición desde el conflicto ruso-ucraniano.^[12] El puerto de Yuzhny, en el mar Negro, constituía tradicionalmente el principal polo de intercambios y el mercado spot más líquido.^[13] Desde 2022, estos flujos se han desplazado ampliamente hacia Oriente Medio y la zona del Caribe/Golfo de México.^[12] Asia se encuentra ahora en superávit estructural debido a nuevas unidades en Arabia Saudí y Omán.^[12] Los ataques hutíes en el mar Rojo han obligado a parte del tráfico a rodear África, encareciendo los gastos de transporte y manteniendo las diferencias de precios entre el Este y el Oeste.^[12]

En el mercado de intercambios, Yara indica poseer más del 20 % del amoníaco comercializado a nivel mundial.^[7] Los compradores de amoníaco comercial se dividen en cuatro categorías: la industria de base, los productores de fosfatos, los fabricantes de nitratos no integrados aguas arriba, y los agricultores que practican la aplicación directa.^[7]

Almacenamiento y seguridad

El amoníaco líquido se almacena según tres modalidades: en tanques totalmente refrigerados de 10.000 a 30.000 t (hasta 50.000 t), en esferas o cilindros presurizados hasta aproximadamente 1.700 t, o en cisternas semi-refrigeradas.^[4] Las emisiones en funcionamiento normal son despreciables; las fugas importantes, muy raras a nivel de los tanques, ocurren con mayor frecuencia durante el transporte o la transferencia.^[4] El diseño, la construcción y la explotación rigurosos limitan considerablemente el riesgo de incidente.^[4]