Fosfatos para piensos

Los fosfatos alimenticios designan las sales de fósforo destinadas a la nutrición animal y, en menor medida, a la acidificación de bebidas y a la elaboración de productos alimenticios de calidad específica. Estos compuestos pertenecen a una cadena de valor distinta de la de los fertilizantes fosfatados, ya que exigen grados de pureza y especificaciones sanitarias notablemente más estrictos. El fósforo y el calcio constituyen macro-minerales imprescindibles para el crecimiento sano y productivo de los animales de producción^[1].

Fabricación y calidades

La producción de fosfatos alimenticios se basa en el ácido fosfórico, cuya concentración comercial habitual se sitúa entre el 52 % y el 54 % de P₂O₅^[2]. El ácido de calidad alimentaria, obtenido mediante purificación exhaustiva del ácido fosfórico por vía húmeda o por vía térmica, sirve para la acidificación de bebidas y para la fabricación de sales fosfatadas alimenticias^[2]. Los procesos de purificación eliminan contaminantes como el cadmio, el arsénico y el flúor, cuyos contenidos están regulados en la Unión Europea por normativas diferentes del Reglamento de productos fertilizantes^[3][4].

Los fosfatos para alimentación animal se presentan principalmente como sales de calcio, sodio o amonio. En Estados Unidos, más del 95 % del mineral de fosfato extraído abastece la producción de ácido fosfórico por vía húmeda y de ácido superfosfórico, que actúan como intermediarios para la fabricación de fertilizantes fosfatados granulados o líquidos amoniacales, así como de complementos para la alimentación animal^[5]. Los fertilizantes DAP y MAP y los fosfatos alimenticios comparten, por tanto, un origen industrial común, aunque estos últimos someten a etapas adicionales de refinado para alcanzar la pureza requerida.

Usos en nutrición animal

En la ganadería, los fosfatos alimenticios cubren los requerimientos de fósforo y calcio, elementos estructurantes del esqueleto que participan en numerosas funciones metabólicas. Se incorporan a los preformulados industriales o se suministran como complementos minerales. La industria de los aminoácidos para nutrición animal constituye otra salida indirecta, pues el amoníaco sirve como materia prima para la fermentación que produce lisina, metionina y treonina, aminoácidos esenciales que permiten reducir la incorporación total de proteínas vegetales en las raciones^[1].

Los fosfatos contribuyen asimismo al equilibrio iónico de las raciones y a la optimización de la conversión alimentaria. Su biodisponibilidad varía según la forma química: los fosfatos monoy dicálcicos presentan tasas de asimilación generalmente superiores a las de la roca fosfática bruta, no autorizada en alimentación animal en numerosas normativas.

Mercado y regulación

El consumo mundial de ácido fosfórico se distribuye aproximadamente en un 80 % para fertilizantes y un 8 % para complementos alimenticios animales^[2]. Esta proporción, establecida durante la década de 2000, evoluciona bajo el efecto del crecimiento demográfico y de la intensificación de la ganadería en las economías emergentes. La capacidad mundial de producción de ácido fosfórico alcanzaba las 41.600 kt en 2004^[2].

La Unión Europea regula estrictamente los fosfatos alimenticios mediante normativas sanitarias distintas de las aplicables a los fertilizantes. El documento BREF de la Comisión Europea sobre las industrias de ácidos inorgánicos de gran consumo excluye expresamente la producción de fosfatos de calidad alimentaria de su ámbito de aplicación^[3]. El Reglamento de productos fertilizantes fija límites para los contaminantes en los productos alimenticios y los piensos con referencia a varios textos comunitarios, entre ellos el Reglamento (CE) n.º 396/2005 sobre residuos de plaguicidas y la Directiva 2002/32/CE sobre contaminantes indeseables en los piensos^[4]. Los umbrales de cadmio en los fertilizantes, objeto de debates recurrentes en Europa, no afectan directamente a los fosfatos alimenticios, sometidos a exigencias más severas a través de la legislación sobre piensos.

Los precios de los fosfatos alimenticios siguen la coyuntura del ácido fosfórico comercial y del mineral de fosfato, con una prima de purificación que fluctúa en función de los costes energéticos y de las inversiones en filtración y refinado. La producción estadounidense de mineral de fosfato comercial se estimaba en 20 Mt para 2025, con un valor medio estimado de 100 USD/t f.o.b. mina^[5].