Solución UAN

La solución nitrogenada, conocida por la sigla UAN (Urea Ammonium Nitrate), es un fertilizante nitrogenado líquido que se obtiene mediante la mezcla de soluciones concentradas de urea y nitrato de amonio. Su contenido de nitrógeno suele oscilar entre el 28 % y el 32 %, aunque pueden fabricarse concentraciones a medida que en ocasiones incorporan nutrientes complementarios^[1]. Esta formulación combina tres formas de nitrógeno —amoniacal, nítrica y ureica—, lo que modifica su comportamiento agronómico respecto a los fertilizantes sólidos.

Fabricación

El proceso se basa en la mezcla, en continuo o en discontinuo, de soluciones de urea y nitrato de amonio, seguida de un enfriamiento^[2]. En la vía continua, las materias primas se inyectan en flujo constante en mezcladores estáticos, con ajuste permanente del caudal, el pH y la densidad^[2]. La vía discontinua emplea un tanque equipado con agitador y células de pesaje, pudiendo asistirse la disolución mediante recirculación e intercambio térmico^[2]. El pH final se ajusta mediante adición de ácido nítrico o amoníaco gaseoso, antes de incorporar un inhibidor de corrosión para la protección de los tanques de acero al carbono^[2][3].

La fabricación puede integrarse en un complejo fertilizante: en el proceso de stripping con CO₂ y reciclo parcial, los gases no convertidos de la sección de urea se valorizan como solución UAN, evitando varias etapas de terminación^[4]. Las unidades presentan capacidades de 200 a 2.000 t/d, y la mayoría de las grandes instalaciones se ubican dentro de sitios integrados que producen urea y/o nitrato de amonio^[1].

Para una tonelada de solución al 30 % de nitrógeno, el consumo se sitúa en 327,7 kg de urea (46 % N) y 425,7 kg de nitrato de amonio (33-34 % N), completados con 244,9 kg de agua, 0,3 kg de amoníaco y 1,4 kg de inhibidor de corrosión^[3]. La energía consumida fluctúa entre 10 y 11 kWh/t, según el estado físico de los insumos y la temperatura ambiente^[3].

Distribución geográfica y mercado

El uso del UAN está muy polarizado: fertilizante mayoritariamente norteamericano, mientras que Europa privilegia los nitratos y las regiones cálidas la urea^[5][6]. En Estados Unidos, el UAN representaba el 26 % de la aplicación nitrogenada en 2022, por detrás del amoníaco directo (27 %) y por delante de los nitratos (2 %)^[6]. Por el contrario, su cuota es nula en Europa occidental y central (0 % en 2022), en Brasil (0 %) y en China (no significativa)^[6]. En India, donde la urea domina con el 81 % de los aportes nitrogenados, el UAN no aparece^[6].

La urea, producto nitrogenado de mayor crecimiento, se adapta mejor a los climas cálidos^[5][6]. Los nitratos, menos concentrados en nitrógeno (27-34 % N frente al 46 % de la urea), soportan mal el transporte a larga distancia, lo que favorece su consumo regional^[7][3]. El UAN, al ser una solución líquida, requiere una infraestructura de almacenamiento y aplicación específica desarrollada históricamente en América del Norte.

La producción mundial de solución de nitrato de amonio (ANS), materia prima del UAN, se estima entre 40 y 45 Mt/año^[8]. Las estadísticas de la IFA integran la parte nítrica del UAN en las cifras de nitrato de amonio: la producción total de nitratos (AN/CAN incluyendo esta porción UAN) alcanzó 19,1 Mt N en 2023, de las cuales 15,6 Mt correspondieron a AN y 3,5 Mt a CAN/MAN^[7]. Entre 2013 y 2023, el crecimiento tendencial fue nulo^[7]. Rusia es el primer productor, seguida de Estados Unidos y China^[7].

En Europa occidental, el consumo de UAN ascendía a 3,72 Mt de solución en 1998/99, de las cuales el 41 % provenía de la importación^[1]. Esta dependencia de los suministros exteriores, combinada con la debilidad actual del consumo, ilustra el retroceso de este producto en el continente.

Regulación

Las soluciones UAN se enmarcan en el reglamento europeo 2003/2003/CE relativo a fertilizantes^[8]. La mezcla urea-nitrato de amonio conlleva precauciones de almacenamiento vinculadas a la seguridad: el riesgo de descomposición térmica del nitrato de amonio, aunque diluido, exige una gestión rigurosa de las temperaturas. El inhibidor de corrosión constituye un requisito técnico para la protección de las infraestructuras de almacenamiento en acero al carbono^[3].