Azufre

El azufre (S) es un elemento químico clasificado entre los nutrientes secundarios de la nutrición vegetal, aunque las plantas lo absorben en cantidades comparables a las del fósforo^[1]. Las raíces lo captan principalmente en forma de ion sulfato (SO₄²⁻), y participa en la síntesis de proteínas y la formación de la clorofila^[1]. En la industria de fertilizantes, el azufre se moviliza sobre todo de manera indirecta: cerca del 90 % del azufre consumido lo es en forma de ácido sulfúrico^[2], intermediario clave de la cadena fosfatada.

Fabricación y fuentes

El ácido sulfúrico (H₂SO₄) constituye el producto químico más fabricado a nivel mundial^[3]. Su producción se basa en diversas fuentes de dióxido de azufre (SO₂): el azufre elemental domina con el 43,7 % de la producción en la UE-25, Noruega y Suiza en 2005, seguido por los metales no ferrosos (39,0 %) y la regeneración de ácidos usados (7,5 %)^[4]. El azufre elemental proviene del refinado del petróleo, del tratamiento del gas natural y de la coquización^[2]. En Estados Unidos en 2025, se contabilizan 86 instalaciones de producción de azufre elemental recuperado y de ácido sulfúrico como subproducto, distribuidas en 26 estados^[2]. Aproximadamente la mitad de la producción nacional de azufre elemental provenía de dos estados del Golfo de México^[2]. El proceso Claus, frecuentemente asociado a una unidad de depuración de efluentes gaseosos residuales, extrae el azufre de los gases procedentes de procesos de combustión parcial^[5].

Usos agronómicos

El principal destino del ácido sulfúrico sigue siendo la industria de fertilizantes fosfatados^[4]. El superfosfato simple (SSP) resulta del ataque de la roca fosfática por el ácido sulfúrico, lo que le confiere un contenido en P₂O₅ del 15 al 22 % y un aporte del 10 al 12 % S en forma de sulfato^[6]. La fabricación de una tonelada de ácido fosfórico (100 % P₂O₅) requiere aproximadamente una tonelada de azufre^[6]. Las recomendaciones de aporte de azufre se sitúan generalmente entre 20 y 50 kg S/ha, según el suelo y el cultivo; los suelos arenosos y los oleaginosos necesitan dosis más elevadas^[7]. El azufre elemental se oxida lentamente en el suelo; su velocidad de transformación depende de la granulometría, la temperatura, la humedad y el contacto con el suelo^[7].

Mercado y comercio

La producción mundial de azufre en todas sus formas alcanzó aproximadamente 84 Mt en 2025, frente a 83,9 Mt en 2024^[8]. Los principales países productores incluyen China (19 Mt), Estados Unidos (8,1 Mt), Rusia (7,5 Mt) y Arabia Saudita (7,2 Mt)^[8]. Cerca del 49 % del comercio mundial de azufre transita por el estrecho de Ormuz^[9] — en primavera de 2025, se registraron aproximadamente 400.000 t de azufre bloqueadas en diez buques al oeste del estrecho^[10]. Los precios registraron una fuerte inflexión al alza en 2025: en el mercado de referencia de Tampa, Florida, los contratos partieron de 116 USD/long ton en enero para alcanzar un pico de 310 USD/long ton a principios del cuarto trimestre, un máximo no observado desde mediados de 2022^[8]. Al otro lado del Atlántico, los envíos totales de azufre fueron valorados en unos 1.400 millones USD en 2025, es decir, mil millones más que el ejercicio anterior, pasando la tonelada de 46 a 180 USD^[2].

Regulación

La fabricación del ácido sulfúrico está regulada por el documento BREF LVIC-AAF, que establece los requisitos técnicos para limitar las emisiones atmosféricas^[5]. Los productores deben combinar unidades de proceso Claus y dispositivos de tratamiento de gases residuales para cumplir los umbrales de emisión fijados^[5]. La recuperación de ácido sulfúrico usado, procedente del refinado petrolero y de procesos químicos, representa anualmente entre 2,5 y 5 Mt^[2]. El ácido sulfúrico entra en el ámbito del mecanismo de ajuste carbono en fronteras (CBAM) de la Unión Europea.