Soufre

Le soufre (S) est un élément chimique classé parmi les éléments secondaires de la nutrition végétale, bien que les plantes l'absorbent en quantités comparables à celles du phosphore^[1]. Les racines le prélevent principalement sous forme d'ion sulfate (SO₄²⁻), et il intervient dans la synthèse des protéines et la formation de la chlorophylle^[1]. Dans l'industrie des engrais, le soufre est surtout mobilisé indirectement : environ 90 % du soufre consommé l'est sous forme d'acide sulfurique^[2], intermédiaire clé de la filière phosphatée.

Fabrication et sources

L'acide sulfurique (H₂SO₄) constitue le produit chimique le plus fabriqué au niveau mondial^[3]. Sa production repose sur diverses sources de dioxyde de soufre (SO₂) : le soufre élémentaire domine avec 43,7 % de la production dans l'UE-25, la Norvège et la Suisse en 2005, suivi par les métaux non ferreux (39,0 %) et la régénération d'acides usés (7,5 %)^[4]. Le soufre élémentaire provient du raffinage du pétrole, du traitement du gaz naturel et de la cokéfaction^[2]. Aux États-Unis en 2025, on dénombre 86 sites de production de soufre élémentaire récupéré et d'acide sulfurique de sous-produit, éparpillés dans 26 États^[2]. La moitié environ de la production nationale de soufre élémentaire provenait de deux États du Golfe du Mexique^[2]. Le procédé Claus, fréquemment associé à une unité de purification des effluents gazeux résiduels, extrait le soufre des gaz issus de procédés de combustion partielle^[5].

Usages agronomiques

La principale destination de l'acide sulfurique reste l'industrie des engrais phosphatés^[4]. Le superphosphate simple (SSP) résulte de l'attaque de la roche phosphatée par l'acide sulfurique, ce qui lui confère une teneur en P₂O₅ de 15 à 22 % et un apport de 10 à 12 % S sous forme de sulfate^[6]. La fabrication d'une tonne d'acide phosphorique (100 % P₂O₅) requiert environ une tonne de soufre^[6]. Les recommandations d'apport en soufre se situent généralement entre 20 et 50 kg S/ha, selon le sol et la culture ; les sols sableux et les oléagineux nécessitent des doses plus élevées^[7]. L'élément soufre oxyde lentement dans le sol ; sa vitesse de transformation dépend de la granulométrie, de la température, de l'humidité et du contact avec le sol^[7].

Marché et commerce

La production mondiale de soufre sous toutes formes a atteint environ 84 Mt en 2025, contre 83,9 Mt en 2024^[8]. Les principaux pays producteurs incluent la Chine (19 Mt), les États-Unis (8,1 Mt), la Russie (7,5 Mt) et l'Arabie saoudite (7,2 Mt)^[8]. Près de 49 % des échanges mondiaux de soufre transitent par le détroit d'Ormuz^[9] — au printemps 2025, environ 400 000 t de soufre bloquées sur dix navires ont été enregistrées à l'ouest du détroit^[10]. Les cours ont marqué une forte inflexion à la hausse en 2025 : sur le marché de référence de Tampa, en Floride, les contrats sont partis de 116 USD/long ton en janvier pour culminer à 310 USD/long ton au début du quatrième trimestre, un pic non observé depuis le milieu de l'année 2022^[8]. Outre-Atlantique, les expéditions totales de soufre ont été valorisées à quelque 1,4 milliard USD en 2025, soit un milliard de plus que l'exercice précédent, la tonne étant passée de 46 à 180 USD^[2].

Réglementation

La fabrication de l'acide sulfurique est encadrée par le document BREF LVIC-AAF, qui établit les exigences techniques pour limiter les rejets atmosphériques^[5]. Les producteurs doivent notamment combiner unités de procédé Claus et dispositifs de traitement des gaz résiduels pour respecter les seuils d'émission fixés^[5]. La récupération d'acide sulfurique usé, issue du raffinage pétrolier et de procédés chimiques, représente annuellement entre 2,5 et 5 Mt^[2]. L'acide sulfurique entre dans le périmètre du mécanisme d'ajustement carbone aux frontières (CBAM) de l'Union européenne.