Nitrofosfatos

Los nitrofosfatos constituyen una familia de fertilizantes compuestos nitrogenados y fosfatados, elaborados mediante digestión de la roca fosfatada con ácido nítrico, solo o en mezcla con ácido sulfúrico o fosfórico, con eventual neutralización por amoníaco^[1]. Su nitrógeno se distribuye entre forma amoniacal y forma nítrica, mientras que su fósforo presenta solubilidad parcial en agua y completa en citrato amónico neutro^[1].

Proceso de fabricación

La vía nitrofosfato, también denominada proceso Odda, se caracteriza por el uso de ácido nítrico para el ataque de la roca fosfatada, seguido de un enfriamiento de la solución de digestión que permite separar los iones calcio en forma de cristales de nitrato de calcio tetrahidratado^[2]. Este método evita la formación de fosfoyeso, a diferencia de los procesos basados en ácido sulfúrico^[2]. La instalación suele integrarse en unidades de producción de amoníaco, ácido nítrico y nitrato amónico cálcico^[2]. En Europa, cinco sitios operan con este proceso: BASF en Amberes, AMI en Linz, Lovochemie en Lovosice, y dos unidades Yara en Porsgrunn y Glomfjord^[3]. La capacidad de las instalaciones oscila entre unos pocos cientos y más de 3.000 toneladas diarias; una planta de tamaño tipo produce unas 50 toneladas por hora, es decir, 1.200 toneladas diarias o 350.000 toneladas anuales^[3].

Características agronómicas y usos

Los nitrofosfatos presentan una fracción nitrogenada repartida a partes iguales entre forma amoniacal y forma nítrica^[4]. La solubilidad hídrica del fósforo varía entre 30 y 85 % según los grados, siendo el resto citrato soluble^[1][4]. Los productos con bajo contenido de fósforo hidrosoluble resultan más eficaces en suelo ácido o de fertilidad fosfatada media, particularmente para cultivos de larga duración, mientras que una solubilidad hídrica de al menos 60 % suele preferirse en suelo neutro a alcalino para ciclos cortos^[4]. El grado 23–23–0, frecuentemente citado como ejemplo, ilustra las especificaciones técnicas de este tipo de fertilizante: según las normas internacionales habituales, el contenido máximo de humedad se fija en 1 % en masa, mientras que especificaciones elaboradas a partir de la experiencia india elevan este umbral a 1,5 %^[1]. Para este mismo grado, el nitrógeno total debe alcanzar 23 % como mínimo, con al menos 11,5 % de nitrógeno amoniacal y como máximo 11,5 % de nitrógeno nítrico; el P₂O₅ soluble en citrato amónico neutro debe ser de al menos 23 %, de los cuales 18,5 % deben ser hidrosolubles como mínimo^[1].

Mercado y comercio

El mercado de fertilizantes nitrogenados, segmento al que pertenecen los nitrofosfatos, se distingue por una fragmentación acusada debido a la amplia disponibilidad de las materias primas fundamentales que son el gas natural y el aire^[5]. Esta dispersión contrasta con la concentración más pronunciada de los mercados fosfatado y potásico, dominados por unos pocos países poseedores de yacimientos de roca fosfatada o de minerales potásicos^[5]. En 2023, los tres principales países productores de potasa representaban aproximadamente 70 % del mercado mundial, mientras que la industria nitrogenada permanecía dispersa entre numerosos actores como CF Industries, Yara, Nutrien, Ostchem, OCI, TogliattiAzot, Koch y EuroChem^[5]. El consumo de fertilizantes compuestos en Europa occidental se situaba, a principios de los años 2000, en 2.171 kt de unidades nitrogenadas, 1.739 kt de P₂O₅ y 2.253 kt de K₂O para los NPK, a los que se añadían 461 kt de N y 807 kt de P₂O₅ para los NP^[3][6].

Aspectos ambientales y regulatorios

La vía nitrofosfato genera emisiones específicas distintas de las de la vía con ácidos mixtos. Las descargas procedentes de la digestión de la roca y la conversión del nitrato de calcio tetrahidratado ascienden a 1,2 kg de nitrógeno total y 0,4 kg de P₂O₅ por tonelada de producto^[7]. La etapa de neutralización, granulación, secado y recubrimiento emite por su parte 0,2 kg de nitrógeno total y 0,03 kg de fluoruros por tonelada de NPK, valores idénticos a los de la vía con ácidos mixtos para estas partidas^[7]. El contenido de cadmio de las descargas de la sección de digestión alcanza 0,0014 kg por tonelada, es decir, 1,4 g/t^[7]. La ausencia de producción de fosfoyeso constituye una ventaja ambiental notable de esta vía respecto al proceso con ácido sulfúrico^[2].