Nitrato amónico cálcico (CAN)

El nitrato cálcico amónico (CAN) es un fertilizante simple nitrogenado elaborado mediante la incorporación de carbonato de calcio —caliza o dolomía finamente pulverizadas— en una solución de nitrato de amonio, seguida de la granulación o prilling de la mezcla. La concentración de nitrógeno suele oscilar entre el 21 % y el 26 %, mitad en forma amoniacal y mitad en forma nítrica^[1][2]. La presencia de carbonato confiere al producto un efecto no acidificante para el suelo, a diferencia del nitrato de amonio puro^[1][2]. La menor concentración nitrogenada respecto a la urea (46 %) o al nitrato de amonio concentrado (33,5 %) representa una desventaja para el transporte a larga distancia^[1][3].

Fabricación y proceso

La producción de CAN se enmarca dentro de las unidades de fabricación de nitratos, que suelen procesar desde algunos cientos hasta 3.600 toneladas diarias^[4]. El proceso consiste en neutralizar ácido nítrico con amoníaco para formar nitrato de amonio, para luego mezclar la solución obtenida con carbonato de calcio antes de su transformación en sólido. Las instalaciones europeas registradas en 2006 presentaban capacidades que iban desde 75 kt/año hasta 1.150 kt/año^[4]. El cuadro de esa fecha menciona, entre otros, la planta de DSM en Geleen (Países Bajos), con una capacidad de 1.150 kt/año, así como diversos emplazamientos con dos líneas de producción como el de Yara en Rostock (Alemania), con dos unidades de 633 kt/año cada una^[4]. El producto cumple con el reglamento europeo 2003/2003/CE relativo a los fertilizantes^[4]. Cuando la concentración de nitrato de amonio supera determinados umbrales reglamentarios, el producto se clasifica como sustancia oxidante conforme a los reglamentos de transporte de las Naciones Unidas^[4].

Usos agronómicos

La aplicación de CAN no provoca acidificación del suelo, gracias a la acción tampón del carbonato cálcico que contiene^[1][2]. La fracción nitrogenada, mitad amoniacal y mitad nítrica, ofrece una disponibilidad inmediata para la planta (forma nítrica) y una liberación más gradual (forma amoniacal, tras la nitrificación). Esta doble forma convierte al CAN en un fertilizante polivalente, empleado en fondo o en cobertura en numerosos cultivos. Las especificaciones indias establecen un contenido mínimo del 25,0 % de nitrógeno total amoniacal y nítrico, y un máximo del 1,0 % de humedad^[2]. El CAN no debe confundirse con el nitrato de calcio (Ca(NO₃)₂, 15,5 % de nitrógeno), utilizado principalmente en cultivos de alto valor por su aporte de calcio soluble^[3].

Mercado y comercio

La producción mundial de nitratos (AN/CAN) alcanzó 19,1 Mt de nitrógeno en 2023, de las cuales 3,5 Mt correspondieron al CAN y al nitrato de magnesio-amónio (MAN); estas cifras integran la parte nítrica de las soluciones nitrogenadas (UAN) así como los grados industriales^[3]. En el período 2013-2023, el crecimiento tendencial de la producción de nitratos fue nulo^[3]. Rusia se posiciona como primer productor mundial, seguida por Estados Unidos y China^[3]. El consumo de nitratos permanece fuertemente arraigado en Europa, donde el CAN constituye el fertilizante más aplicado^[4][3]. La baja concentración de nitrógeno en comparación con la urea supone un handicap logístico: la relación masa de fertilizante transportada por unidad de nitrógeno resulta menos favorable, lo que penaliza los flujos intercontinentales^[3]. Los intercambios comerciales se concentran por tanto en zonas regionales, permaneciendo Europa como la principal cuenca de consumo.

Regulación y seguridad

El CAN goza de un estatus reglamentario distinto al del nitrato de amonio puro, cuyo comercio y uso agrícola están prohibidos en numerosos países debido a los riesgos de explosión^[5]. La adición de carbonato de calcio reduce la fracción de nitrato de amonio y disminuye así la peligrosidad del producto, preservando al mismo tiempo sus propiedades fertilizantes^[5]. No obstante, los umbrales de concentración de nitrato de amonio siguen siendo vigilados para su clasificación en el transporte^[4]. En Europa, el reglamento sobre productos fertilizantes regula las especificaciones de los fertilizantes comercializados, si bien las disposiciones relativas al cadmio afectan más a los fertilizantes fosfatados que a los nitratos.