Amoníaco verde y azul

El amoníaco verde y el amoníaco azul designan dos vías productivas orientadas a reducir la huella de carbono del amoníaco de síntesis (NH3), intermediario indispensable de los fertilizantes nitrogenados y de numerosos procesos industriales. El amoníaco convencional, obtenido mediante reformado con vapor, emite de media 1,8 toneladas de CO2 por tonelada de amoníaco producida en las instalaciones más eficientes, cifra que puede aumentar en unidades menos optimizadas^[1]. El amoníaco verde sustituye los hidrocarburos por hidrógeno procedente de la electrólisis del agua, mientras que el amoníaco azul combina el proceso clásico con la captura y almacenamiento de dióxido de carbono (CCS). Estas denominaciones responden a un uso comercial y regulatorio que tiende a normalizarse en los intercambios europeos e internacionales.

Procesos y emisiones

La fabricación de amoníaco mediante el proceso Haber-Bosch constituye la etapa más emisora de la cadena de fertilizantes nitrogenados. Las emisiones de óxido nitroso (N2O), potente gas de efecto invernadero, han sido prácticamente eliminadas en las plantas equipadas con la tecnología catalítica desarrollada por Yara, que convierte el N2O en oxígeno y nitrógeno inocuos^[1]. Gracias a este desarrollo, Yara evitó la emisión de 13 millones de toneladas anuales de equivalente CO2 entre 2005 y 2019, volumen comparable a las emisiones petrolíferas y gasísticas de la plataforma continental noruega; la tecnología fue además licenciada y vendida a otros productores de nitratos, contribuyendo así a reducir las emisiones del sector fertilizante más allá del propio perímetro de Yara^[1].

Las vías de descarbonización adoptadas por la industria se estructuran en torno a tres palancas: la reducción catalítica del N2O, la captura y almacenamiento de carbono (amoníaco azul), y la sustitución de combustibles fósiles por hidrógeno verde de origen electrolítico (amoníaco verde)^[1]. La distribución de los procesos a escala mundial sigue dominada por el reformado con vapor de gas natural, que representaba aproximadamente el 80 % de la capacidad global, de los cuales el 77 % correspondían específicamente a gas natural^[2]. La electrólisis del agua apenas constituía el 0,5 % de la capacidad instalada^[2].

Mercado y nuevas demandas

La producción mundial de amoníaco alcanzó los 186 millones de toneladas en 2023^[3]. Solo el 9 % de esta producción se comercializa internacionalmente^[4]. La mayor parte del amoníaco mundial se transforma directamente en el propio emplazamiento en fertilizantes terminados, siendo la urea el principal destino con el 57 % del uso total^[4].

La demanda de amoníaco debería crecer de forma significativa impulsada por mercados no fertilizantes, favorecidos por regulaciones climáticas^[3]. El sector marítimo se cuenta entre los más prometedores: el reglamento FuelEU Maritime y los objetivos de la Organización Marítima Internacional (OMI) fomentan la adopción de combustibles descarbonizados^[3]. La generación eléctrica, la sustitución del carbón en el sur de Asia, y la descarbonización de la siderurgia y las refinerías constituyen otras vías, respaldadas por mecanismos de contratos por diferencia (CfD) en Japón, licitaciones en Corea del Sur, o las exigencias de la directiva europea RED III^[3].

Marco regulatorio europeo

La Unión Europea dispone de varios instrumentos que enmarcan la producción e importación de amoníaco bajo en carbono. El mecanismo de ajuste carbono en fronteras (CBAM), en fase transitoria desde 2023, impone la declaración de las emisiones incorporadas en las importaciones de amoníaco y fertilizantes^[3]. Los productores europeos y los exportadores hacia la UE quedan así incentivados a documentar el origen de su hidrógeno y la intensidad de carbono de su proceso.

Paralelamente, la directiva RED III establece objetivos de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero para los combustibles renovables y los carburantes no biológicos, lo cual afecta directamente al amoníaco destinado al transporte marítimo y a la industria^[3]. El sistema de comercio de derechos de emisión (SEQE-UE) incide sobre las emisiones de CO2 de las plantas productivas integradas en territorio europeo, ampliando la brecha de costes con las importaciones en caso de elevada intensidad de carbono.

En Estados Unidos, han surgido diversos proyectos de plantas de amoníaco descarbonizado, basados en la captura de carbono y el hidrógeno verde^[5]. En 2025, el 57 % de la capacidad productiva estadounidense de amoníaco se concentraba en Luisiana, Oklahoma y Texas, estados con vastas reservas de gas natural, materia prima dominante del país para esta producción; las instalaciones en operación ese año funcionaron aproximadamente al 80 % de su capacidad declarada^[5].