Ácido sulfúrico

El ácido sulfúrico (H₂SO₄) representa el producto químico de mayor volumen fabricado en escala global. Su obtención se basa en la oxidación catalítica del dióxido de azufre (SO₂) a trióxido de azufre (SO₃), seguida de la absorción de este último en ácido sulfúrico concentrado — el oleum — en lugar de agua, dado que este último método genera una niebla ácida de difícil condensación. El proceso de contacto, ya sea simple o de doble absorción, predomina a escala industrial; la variante de doble contacto/doble absorción (DC/DA) proporciona rendimientos superiores y emisiones más reducidas. Las fuentes de SO₂ son diversas: combustión de azufre elemental, tostación de pirita, gases de fusión de metales no ferrosos, o regeneración de ácidos usados^[1][2].

Fabricación y fuentes de materias primas

La unidad productiva típica comprende el almacenamiento y fusión del azufre, la filtración, la combustión con aporte de aire desecado, la recuperación de calor en calderas de recuperación, el convertidor catalítico, las torres de absorción intermedia y final, así como la chimenea de evacuación^[1]. En Europa, la capacidad productiva de la UE-25 se situaba hacia 2004 en aproximadamente 22 Mt/año, distribuidas en 95 plantas de tamaño muy heterogéneo: el 32 % de las unidades producían menos de 250 t/día, el 29 % entre 250 y 500 t/día, el 27 % entre 500 y 1.000 t/día, y el 12 % superaba las 1.000 t/día^[3]. Los productores europeos registrados por la ESA (European Sulphuric Acid Association) operan instalaciones de perfiles variados, desde el refinado de azufre hasta la valorización de gases de fundición^[4][5][6].

En Estados Unidos, el azufre recuperado en forma elemental y el ácido sulfúrico como subproducto provienen en 2025 de 86 explotaciones distribuidas en 26 estados. La producción de azufre elemental alcanza 7,6 Mt, de las cuales Louisiana y Texas aportan el 54 %; las refinerías de petróleo, las plantas de tratamiento de gas natural y las coquerías constituyen las principales fuentes. El ácido sulfúrico de subproducto, procedente de cinco fundiciones de metales no ferrosos en cuatro estados, representa aproximadamente el 6 % de la producción total de azufre en todas sus formas^[7]. El precio medio del azufre elemental, libre a bordo mina o planta, pasó de 58,90 USD/t en 2024 a 180 USD/t en 2025. Los envíos totales de azufre en todas sus formas fueron valorados en unos 1.400 millones de dólares en 2025, es decir, 1.000 millones de dólares más que en 2024, incremento derivado principalmente de la escalada de precios^[7].

Usos agronómicos y posición en la cadena de fertilizantes

El ácido sulfúrico interviene en varios eslabones de la cadena de fertilizantes. Se emplea principalmente para atacar la roca fosfática y producir el superfosfato simple (SSP) mediante la reacción del fosfato tricálcico con el ácido, o el superfosfato triple (TSP) a través del intermediario del ácido fosfórico^[8]. Participa asimismo en la fabricación del sulfato de amonio por neutralización del amoniaco: dos moléculas de NH₃ reaccionan con una molécula de ácido sulfúrico para obtener sulfato de amonio, fertilizante tradicionalmente utilizado para el aporte simultáneo de nitrógeno amoniacal y azufre sulfatado^[9]. La representación esquemática de los procesos de la industria sitúa al ácido sulfúrico en el núcleo de las vías de producción de fertilizantes fosfatados y nitrogenados^[10][11].

Mercado y comercio

El consumo aparente estadounidense de azufre en todas sus formas se elevó en 2025 a 9,1 Mt^[7]. El consumo interior de azufre se desglosaba por su parte en un 63 % de azufre elemental doméstico, un 3 % de ácido sulfúrico de subproducto, y un 34 % de importaciones de azufre elemental o ácido sulfúrico^[7]. Aproximadamente el 90 % del azufre consumido se utiliza en forma de ácido sulfúrico^[7]. Las importaciones estadounidenses de ácido sulfúrico provienen mayoritariamente de Canadá (54 %), México (22 %) y España (7 %) durante el período 2021-2024^[7]. En el mercado internacional de fosfatos, el ácido sulfúrico empleado en la vía húmeda procede con frecuencia de la combustión de azufre elemental, pero puede tratarse también de un «ácido fatal» originado en la metalurgia de metales no ferrosos, o de ácido regenerado. Únicamente el mercurio y, eventualmente, el plomo pueden constituir impurezas significativas, particularmente con el ácido fatal (0,1-1 ppm de mercurio frente a menos de 0,01 ppm para el ácido procedente de azufre elemental)^[12].